En voiture ! L’expérience touristique du safari-photo en Tanzanie
Au royaume des animaux, le 4×4 est roi. Avec l’essor des safaris, le véhicule tout-terrain s’est imposé comme un objet de convoitise qui s’arbore, se perfectionne, se customise et se photographie. Embarcation dans les savanes de Tanzanie avec Marc Girard.
Marc Girard. Docteur en anthropologie à l’Université Lumière Lyon 2, ingénieur de recherche post-doctorant à l’INRAE.
Fusils, photos et voitures
Une savane brûlée de soleil qui s’étend à perte de vue, des lions crinière au vent au sommet d’un rocher , de gigantesques troupeaux de gnous traversant une rivière, ou des éléphants qui marchent devant la silhouette enneigée du Kilimandjaro, telles pourraient être les images qui viennent à l’esprit quand on pense aux safaris-photos. Ces visions romantiques, en partie construites par la littérature et le cinéma, ont été reprises et développées par les agences de voyage et les tour-opérateurs. Force est de constater que le tourisme est un voyage dans une imagerie fantasmatique, ce qu’évoquait déjà Claude Lévi-Strauss : « On conçoit généralement les voyages comme un déplacement dans l’espace. C’est peu. Un voyage s’inscrit simultanément dans l’espace, dans le temps, et dans la hiérarchie sociale » (Lévi-Strauss 1993 : 92). De fait, le safari-photo constitue une immersion dans une image fantasmée de l’aristocratie britannique de l’époque coloniale, notamment à travers l’esthétique des lodges, le port de vêtements beiges ou blancs, ou l’usage d’assiettes en porcelaine au milieu de la savane. Toujours est-il que les agences de tourisme se servent d’images à l’esthétique soignée pour faire la promotion de leurs séjours et attirer une clientèle internationale. Aujourd’hui, le tourisme est un secteur économique crucial pour de nombreux pays d’Afrique de l’Est et d’Afrique Australe. Le safari-photo et les autres activités de nature attirent chaque année plusieurs millions de visiteurs sur le continent africain. La seule Tanzanie reçoit entre 1,1 et 1,8 millions de touristes par an (selon le Tanzania National Bureau of Statistics) et le tourisme y a généré une recette de 3,2 milliards de dollars en 2024, représentant pas moins de 17,2 % du PIB tanzanien (selon le Tanzania Investment Center)[1].
À l’origine, le safari fait référence à la chasse sportive qui se développe en Afrique de l’Est dans le troisième tiers du XIXe siècle. Les aristocrates britanniques venaient alors pratiquer une chasse de loisir dans leurs colonies africaines. Ce safari de chasse était une pratique codifiée, imaginée comme un combat chevaleresque contre un digne adversaire animal (MacKenzie 1997), revêtant par ailleurs un caractère fortement symbolique en tant que pratique pourvoyeuse de prestige pour les classes supérieures. Dans cette perspective, il n’est nullement question de produire de la nourriture comme dans la chasse vivrière, mais de chasser en respectant un protocole et une éthique : il faut chasser à pied, souvent sans chien, au fusil, et il fallait tuer l’animal d’un coup, avec une balle nette directement au cœur (Michaud 2011). Ce tourisme de chasse fut vite associé à un autre usage, lui aussi en lien avec les animaux sauvages : la photographie. Initiée par quelques pionniers à la fin du XIXe siècle, la pratique photographique se popularise rapidement dès le début du XXe siècle[2]. Entre 1890 et 1910, les premières formes de safaris-photos s’effectuent à pied, il faut alors transporter l’encombrant matériel nécessaire à la réalisation et au développement des photos. Puis, dans les années 1920, les véhicules motorisés font leur apparition. La pratique du safari-photo s’institutionnalise : une économie se développe autour des voyageurs pour leur fournir logement et repas. En Tanzanie, une décennie plus tard, « le safari de vision rivalise voire surpasse la chasse sportive dans les revenus du gouvernement » (Kilungu 2014 : 245). Mais c’est surtout autour des années 1950 que le tourisme connaît un véritable essor en Afrique de l’Est et que se généralise l’usage des voitures pour les safaris-photos (Fig.1).
S’il est aujourd’hui possible de réaliser des safaris à pied, à cheval, en bateau, ou même en montgolfière, les 4×4 restent très largement le moyen de transport le plus utilisé. En effet, l’extrême majorité des séjours se réalisent en véhicules tout-terrain, à tel point qu’ils sont directement associés à l’image des safaris et en sont devenus des emblèmes. En Tanzanie, les 4×4 de safari sont même des objets culturels populaires, déclinés en jouets, en souvenirs pour touristes, ou bien figurant dans certains clips de rap. Ces véhicules dépassent largement le cadre du tourisme pour occuper une place plus globale dans la société tanzanienne. À partir d’enquêtes ethnographiques menées dans le nord de la Tanzanie (à Arusha) entre 2015 et 2022 auprès de professionnels du safari-photo et de touristes, je propose ici de penser la voiture de safari en tant qu’objet pratique et symbolique réunissant différents acteurs : touristes internationaux, guides locaux et animaux sauvages. S’intéresser aux voitures offre un point de vue essentiel, non seulement pour réfléchir à la pratique touristique du safari-photo, mais aussi pour comprendre comment ces véhicules sont appropriés et expérimentés par chaque catégorie d’acteurs, devenant ainsi un objet crucial dans l’organisation de ce microcosme social.
La Land Cruiser, la voiture par excellence des safaris de Tanzanie
Les véhicules de safari ne sont pas simplement des objets techniques, ils constituent également des médias encadrants les relations entre les humains et les animaux. Le safari se concrétise en effet par une interaction interspécifique médiatisée par différents objets qui participent à l’action, comme les appareils photos et les voitures. Ces dernières jouent un rôle central. Durant un safari, il n’est pas autorisé de sortir des véhicules, hormis dans les zones prévues à cet effet. Dès lors, les touristes ne peuvent interagir avec la faune seulement à travers les portes d’un 4×4. Leurs corps et leurs mouvements sont contraints par l’habitacle du véhicule. Ce dispositif les oriente vers deux actions principales : observer et photographier. En Afrique de l’Est, les voitures sont d’ailleurs spécifiquement aménagées pour garantir une visibilité optimale sur les animaux. Il s’agit de véhicules de la marque Toyota et de son modèle Land Cruiser qui ont été rallongés et adaptés pour la pratique du safari. Les différents voyagistes de la ville d’Arusha que j’ai rencontrés font une distinction entre les voitures qu’ils appellent « fermées » et celles dites « ouvertes » (Fig.2). Les premières, utilisées dans le nord de la Tanzanie, possèdent des portes et des cloisons ; seul le toit peut être ouvert pour permettre aux passagers de sortir la tête à l’extérieur et de se tenir debout. Les secondes sont complètement ouvertes sur l’extérieur et circulent davantage dans le sud du pays et dans d’autres pays d’Afrique. Un guide interrogé à ce propos m’avait indiqué que l’usage des voitures ouvertes n’est possible que lorsque la densité des animaux potentiellement dangereux n’est pas trop importante. Or, dans le nord, le grand nombre de prédateurs ne permettrait pas selon lui cet usage ; les voitures fermées – également appelées « open roof » – sont donc les plus courantes en Tanzanie (Fig.3).
Si les véhicules ont été pensés pour le confort des touristes, ils revêtent également une grande importance pour les professionnels du tourisme qui les considèrent comme un bien essentiel, tant d’un point de vue pratique que symbolique. James, un propriétaire d’une entreprise de safari-photo, m’expliqua un jour leur importance en ces termes : « Une fois, j’ai un client il m’a dit que ma voiture elle est toute pourrie. Faut que la voiture soit nickel, faut pas que la porte grince quand tu la fermes, faut que les sièges soient confortables, mais le plus important, c’est les suspensions ! Cette voiture [nous étions face à une voiture que James projetait d’acheter] a de vielles suspensions, mais maintenant y’a de nouvelles suspensions, les suspensions, tu sais, comment, heu, comment on dit… […] Dans une grande voiture comme ça, il y a 9 places. En fait ces Land Cruiser, c’est des spécialités d’ici, elles sortent des usines du Japon, mais ici y’a des mécaniciens qui les bricolent. Toute cette partie-là [la partie arrière], elle est pas d’origine, c’est soudé et renforcé en dessous. Au début, on savait pas trop si ça tiendrait le choc avec nos routes, tu sais y’a des trous dans nos routes, c’est pas comme en Europe, mais ça fait plus de trente ans qu’on fait des safaris et y’a jamais eu de problèmes. Des ingénieurs du Japon et des États-Unis sont venus voir comment on avait rallongé les voitures, ils sont venus étudier le truc, ils ne croyaient pas que c’était possible ! ».
Les Land Cruiser conditionnent ainsi directement la qualité du séjour. Pour les entrepreneurs touristiques, comme James, posséder une bonne voiture, relativement neuve, permet d’offrir un service de qualité et donc conserver leur attractivité sur le marché très compétitif du tourisme. Les voyagistes manifestent ainsi un souci certain pour leurs véhicules, mais l’importance qu’ils leur accordent dépasse largement les considérations pratiques pour s’insérer dans des dynamiques sociales avant tout associées au prestige.
« Un jour, j’aurai 100 voitures ! » : la figure de l’entrepreneur touristique
Tous les jours, d’énormes 4×4 de safari sillonnent les rues d’Arusha. Cette ville compte plus de 200 entreprises de tourisme : principalement des petites agences tenues par des Tanzaniens, mais également des entreprises plus importantes appartenant à des étrangers, et finalement un nombre restreint de très grandes structures internationales. Pour les touristes, Arusha est seulement un point de départ et d’arrivée. Peu s’attardent ici. L’ascension du Kilimandjaro et les safaris ont fait la prospérité de cette ville ; les emplois liés au tourisme y sont extrêmement nombreux. Une classe aisée vivant très largement au-dessus des autres s’est développée. Des bâtisses impressionnantes entourées de clôtures électriques se construisent sur les collines verdoyantes autour de la ville, pendant que des tours en verre qui réfractent le soleil s’érigent dans le centre. « Arusha, c’est le Las Vegas de Tanzanie ! » m’avait dit un jour un entrepreneur touristique. Arusha offre en effet l’image d’une oasis de prospérité au milieu d’un désert de pauvreté. Dans cette petite capitale de district, on ne trouve pas de lumière clignotante comme à Las Vegas, mais une relative richesse qui contraste avec les conditions difficiles des campagnes environnantes. Les inégalités sont fortes et nombreuses à l’intérieur de la ville, et peut-être encore plus avec la campagne. Le tourisme induit d’importants flux de capitaux qui ont fortement dynamisé la ville. Certains voyageurs dépensent des dizaines de milliers d’euros en quelques jours. Cette exposition de luxe entraîne de nombreuses frustrations et ressentiments chez les populations les plus modestes. Les véhicules de safari qui défilent tous les jours dans la ville participent à cette exhibition de richesses. Rappelons qu’une Land Cruiser de safari neuve coûte entre 60 000 et 100 000 dollars, alors que le revenu mensuel moyen n’est que de 100 dollars. Obtenir un 4×4 de ce type permet donc une très forte distinction sociale, surpassant même la valeur accordée aux bijoux, aux vêtements ou aux maisons modernes aux normes occidentales.
Parce qu’il s’agit d’un bien particulièrement onéreux, les entreprises de tourisme les plus modestes ne disposent pas de leurs propres voitures et doivent en louer aux plus grandes. Bien souvent, elles économisent pendant de longues années pour acheter leur propre véhicule. L’entreprise doit donc être certaine d’avoir la clientèle suffisante pour rentabiliser cet investissement conséquent. Le nombre de voitures qu’elle possède est ainsi directement corrélé au volume de sa clientèle et les véhicules deviennent de ce fait un signe direct de réussite, un indicateur du chiffre d’affaires. Les acteurs du tourisme s’observent les uns les autres et se comparent, d’autant plus que les logos des entreprises, collés sur les portes des véhicules qui circulent à travers la ville, agissent à la manière d’emblèmes, des sortes de vitrines donnant à voir l’importance de l’agence touristique. Les entreprises ayant dix voitures sont considérées comme significatives, celles qui en ont plus de cinquante sont perçues comme très puissantes, et les quelques-unes qui en ont davantage – presque une centaine pour la plus grande – sont considérées comme des empires. Leurs voitures défilent quotidiennement dans la ville, exposant aux yeux de tous leur puissance, leur hégémonie et la supériorité de leurs patrons.

Si la possession d’un véhicule de safari-photo est source d’un important prestige dans la société tanzanienne, c’est aussi et surtout une manière de se positionner vis-à-vis de la concurrence pour les professionnels du tourisme. C’est pour cela que Franck, un entrepreneur touristique, tient à en acquérir de nouveaux : « Un jour, j’aurai 100 voitures ! Notre entreprise va devenir de plus en plus grande, on va faire des safaris partout en Afrique et manger les autres entreprises d’Arusha. Ils se contentent de faire le circuit du nord, Ngorongoro, Serengeti Tarangire et basta. Si on fait des voyages au Botswana, en Namibie, au Zimbabwe, en Zambie, on les mangera tous, et on verra le logo de notre entreprise se balader partout dans la ville. À la fin de cette saison, j’achète une quatrième voiture, et j’aimerais en acheter encore une autre à la saison prochaine ». La dimension symbolique des 4×4 prend sens dans le contexte particulier de la concurrence du secteur touristique d’Arusha. Ils deviennent des marqueurs dans une quête de pouvoir pour prendre des parts de marché et acquérir une renommée. Avoir des Toyota Land Cruiser permet d’exister, d’être reconnu, de s’inscrire dans le jeu de la compétition. Devenir propriétaire d’une entreprise de tourisme représente ainsi la trajectoire d’une réussite sociale privilégiée à Arusha, un modèle de success story, et même une revanche pour ceux issus de milieux défavorisés. L’exemple de Franck l’illustre bien : venant d’une famille pauvre et nombreuse, il a arrêté l’école à l’âge de 11 ans. Il a commencé sa carrière comme porteur pour le Kilimandjaro à 16 ans, puis il est devenu guide pour cette même montagne. À force d’économies et de privations, il a réussi à créer sa petite entreprise. Ses débuts furent modestes et laborieux, mais à présent, son entreprise fonctionne bien. Franck emploie sept personnes et possède quatre véhicules de safari. Suite à l’épidémie de COVID-19, il a souhaité diversifier ses activités en achetant une petite usine de bière de banane ainsi que des terres qu’il loue aux agriculteurs. « He is a big man » m’avait dit un jour Lazaro, l’un des guides travaillant pour lui.
L’analogie avec la figure mélanésienne du big man (Sahlins 1963) ou celle du « big man africain, l’entrepreneur politicien » (Médard 1992) n’est pas anecdotique. Les propriétaires d’entreprises touristiques jouissent d’une importante renommée et exercent leur influence bien au-delà de l’univers du safari. James illustre cette figure de big man bien plus que Franck. Il faut dire qu’il est de 10 ans son aîné et qu’il est parti en Suisse suivre une formation universitaire. Après avoir obtenu son DEA, James est revenu en Tanzanie fonder son entreprise de safari. Grâce aux ressources économiques acquises avec son entreprise, il finança une partie de la construction de l’école de sa petite ville natale, il est par ailleurs le parrain de plusieurs enfants défavorisés dont il finance la scolarité. Cette importante contribution à la vie locale lui octroie un prestige considérable. Dans sa ville, tout le monde semble lié à lui d’une manière ou d’une autre, ou du moins, tout le monde le connaît. Franck ne peut se permettre une telle magnanimité. Il n’en reste pas moins un patron influant qui fait vivre des dizaines de familles et donne fréquemment du travail à une vingtaine de contractuels (cuisiniers, porteurs, guides). Il lui arrive également d’aider les familles de ces employés en cas de coup dur et leur offre des tournées de bières ou des repas dans les restaurants locaux. Ces derniers sont l’occasion d’une démonstration de générosité ostentatoire.
Ces hommes importants dépensent ainsi une partie de leurs richesses pour les autres dans une forme de redistribution communautaire. Ces dons leur permettent de gagner en ressources sociales et d’agrandir leur réseau d’influence. Beaucoup d’entre eux acquièrent une renommée locale et disposent d’un prestige important dans leur communauté, se créant une image de bienfaiteur, d’homme généreux et prodigue, qui leur permet de se hisser au-dessus de leurs pairs (Plat 2002 : 363). Leur notoriété leur donne du pouvoir. On fait parfois appel à eux pour résoudre des conflits locaux, on sollicite leur aide, on écoute leurs conseils. Leur renommée se constitue en « ressource politique » (Médard 1992 : 174). Dans cette stratégie, les 4×4 jouent un rôle important pour légitimer et réaffirmer aux yeux de tous leur position d’homme riche, puissant et influant. Pour Jean-François Médard, cette accumulation globale des ressources – politiques, économiques, sociales – est au fondement des stratégies d’élévation d’un « big man », qu’il soit mélanésien ou africain. Dans les deux cas, l’individu acquiert un statut spécifique grâce à une stratégie dite de « straddling », à savoir un chevauchement des sphères économiques, politiques et sociales. L’individu utilise sa position dans un domaine pour progresser dans un autre. Dans notre cas, cette opération est favorisée par l’obtention et l’exhibition des véhicules de safari-photo.
Le 4×4, avatar du safari
Pour les touristes internationaux, l’objet 4×4 est différemment investi. Il est le medium rendant possible leur expérience touristique, s’invitant même dans leurs photos. En 2022, j’accompagne un groupe de touristes français dans le parc national du Serengeti. Après le petit-déjeuner, nous partons à la recherche d’animaux à bord de notre 4×4. La matinée était froide, chacun émergeait des brumes du sommeil en regardant le paysage par la fenêtre. Le soleil se levait péniblement tout en diffusant sa lumière dorée sur les vastes plaines. Nous apercevons alors un groupe de zèbres et nous nous arrêtons pour l’observer et le photographier. Paul, notre guide, coupe le moteur et nous demande d’ouvrir le toit afin que nous puissions nous tenir debout et être plus libres pour observer les animaux. L’air frais s’engouffre dans l’habitacle. Nous restons peut-être dix minutes à regarder les zèbres. Puis Paul redémarre la voiture, quand plus loin, nous tombons sur un troupeau de gazelles de Thomson. Deux mâles jouent à s’affronter en faisant cogner leurs cornes. Paul indique que ce sont des jeunes. Nous continuons notre route lorsque nous tombons sur un bubale, il est seul et semble regarder dans le vide, peut-être se repose-t-il ? La matinée se passe ainsi, à regarder et photographier l’ensemble des animaux que nous croisons un peu au hasard de notre parcours scandé par les arrêts fréquents de la voiture. Après avoir roulé deux heures, Paul remarque la présence d’un léopard sur une branche. Au début, aucun des touristes ne le voit (moi pas plus que les autres). Notre guide nous donne donc des repères pour le trouver. Ce dernier nous passe une paire de jumelles pour que nous puissions plus aisément repérer la bête. Nous restons plus d’une heure à regarder le léopard, puis la voiture redémarre et nous reprenons notre route à la recherche d’autres animaux.
Les touristes passent l’essentiel de leur temps dans la voiture. En Tanzanie, il est même interdit de descendre des véhicules lors d’un safari. Du matin au soir, les voyageurs sont donc transportés à l’intérieur des parcs nationaux à bord d’une Land Cruiser. Généralement, chaque personne garde la même place tout au long du séjour. Certaines s’approprient l’espace en laissant leurs affaires personnelles sur le siège. Bouteilles d’eau, sodas, gâteaux, casquettes, pulls, vestes, appareils photos ou téléphones sont ainsi éparpillés dans l’habitacle. Les touristes s’approprient donc le véhicule, ils le personnalisent et l’utilisent de multiples façons. Lors des déplacements d’un parc national à l’autre, certaines personnes en profitent pour s’allonger sur leur siège et dormir, d’autres pour manger ; j’en ai même vu étendre leur linge. Le véhicule prend ainsi les atours d’un espace de vie temporaire, mais c’est aussi un espace modulable puisqu’il peut être utilisé de différentes manières suivant les circonstances. Selon l’animal en présence ou la scène qui se joue, l’espace du 4×4 sera utilisé différemment. Les animaux se tiennent parfois d’un seul côté ; dans ce cas, les touristes peuvent échanger leur place pour que tout le monde puisse voir à tour de rôle. Quand les animaux sont très près, il vaut mieux être assis et regarder par la fenêtre ; dans d’autres cas, être debout offrira plus de visibilité. La voiture sera également utilisée comme un outil pour améliorer les prises photographiques : lorsque le toit est ouvert, les touristes peuvent mettre un petit sac de sable sur le montant du véhicule pour stabiliser leur appareil photo et améliorer le cadrage (Fig.4).
Espace de vie temporaire et modulable, outil multifonction, le 4×4 est généralement apprécié par les touristes. Mais certains témoignent parfois d’une lassitude à être assis, assigné à une posture de spectateur passif devant accepter de « se faire promener », sans mot dire, dans une voiture toute la journée. L’habitacle peut ainsi donner une sensation d’enfermement. David, un touriste néerlandais, me disait ainsi : « À la fin on est fatigués d’être dans le 4×4, j’aimerais parfois me promener, être vraiment dehors, dans la nature, même si l’expérience reste totalement merveilleuse ». Malgré tout, la voiture demeure fortement investie symboliquement par les touristes.
Pendant mes enquêtes, j’ai en effet observé à de nombreuses reprises des touristes se photographier en présence de la voiture. (Fig.5). Ce type de clichés témoigne-t-il de l’importance accordée aux voitures ? À mon sens, il convient de s’intéresser à l’expérience touristique dans sa globalité, notamment en analysant le rôle de la photo dans la situation touristique. En effet, si ces personnes se photographient à bord d’une Land Cruiser, cela n’est pas seulement significatif d’une certaine relation à la voiture mais également d’un certain rapport à la photographie. En situation touristique, le rôle principal de la photographie est certainement d’immortaliser l’expérience, d’en garder une trace qui servira de support à la mémoire. Les touristes prennent souvent beaucoup de photos parce qu’ils souhaitent immortaliser l’instant qu’ils sont en train de vivre, de sélectionner dans le flux des expériences un morceau de vie qu’ils veulent sauver de l’oubli. La photographie offre ainsi la possibilité de redoubler l’expérience, de la vivre deux fois : une première fois en temps réel, puis plus tard, une seconde fois, en regardant le cliché. Cette technique permet également de partager l’expérience, de la montrer aux autres. Se photographier à bord d’un 4×4, ou à côté de celui-ci, suppose d’anticiper la photo, de la réfléchir et de la construire. La photographie obtenue servira à valoriser la personne en montrant qu’elle vit des expériences hors du commun, elle apportera « la preuve irréfutable de la réalité du voyage » (Sontag 1993 : 18).
Mais comment témoigner de l’expérience du safari ? En créant une photo qui montre à la fois la voiture et sa propre image, la personne se fond dans le décor et fusionne avec l’expérience qu’elle est en train de vivre, et par-là même, s’approprie cette expérience. C’est une manière de se mettre en scène et en valeur. En se montrant dans une situation extraordinaire, la personne témoigne qu’elle vit des expériences hors du commun. Le 4×4 se révèle dès lors utile car il offre une incarnation de l’expérience touristique, il permet de la rendre visible et concrète. Il devient ainsi l’avatar du safari, un élément emblématique pour composer une photo dans une volonté de monstration de soi et de son expérience extraordinaire.
Le point de vue des animaux sur les voitures
Cette mise en scène de soi dans le safari-photo inclut évidemment les animaux qui ont leur propre mode d’interaction avec les voitures. En Tanzanie, les animaux sauvages côtoient les voitures des touristes quotidiennement. Ils semblent avoir appris à évoluer avec les véhicules. Les lions, les zèbres ou les éléphants peuvent parfois se tenir à quelques mètres des jeeps. En outre, malgré la forte fréquentation touristique, les populations animales se portent relativement bien, certaines espèces sont même en augmentation depuis plusieurs décennies.
Dans les parcs nationaux, les herbivores vivent les uns à côté des autres, mais également à côté des voitures, ils partagent tous les mêmes sites de pâturages ou les mêmes points d’eau. Les véhicules de safari donnent ainsi l’impression de faire partie de l’écosystème, et pourraient même faire croire à une espèce sympatrique, puisque « en écologie, deux espèces ou populations sont dites sympatriques quand on les trouve dans la même zone géographique et que, par conséquent, elles se rencontrent régulièrement » (Futuyma 2009 : 448). Les animaux sauvages semblent considérer les 4×4 comme un élément inoffensif avec lequel ils composent au quotidien. Depuis leur naissance, ils les voient défiler tous les jours devant eux si bien qu’ils ne constituent sûrement pas une anomalie pour eux. C’est un élément qui fait partie de leur paysage habituel. Loin de craindre les voitures, certains animaux s’en servent pour atteindre leurs objectifs ou augmenter leur confort. Il arrive que des guépards montent sur le toit des 4×4 et s’en servent comme d’un promontoire pour repérer leurs proies au loin (Fig.6). Aux heures les plus chaudes, les lions peuvent s’allongent au pied des voitures stationnées pour profiter de leur ombre (Fig.7).


Mais comment comprendre une telle acceptation ? Le concept d’habituation peut apporter des éléments de réponse. Lorsqu’un stimulus répété (bruit, lumière, présence de touristes) ne représente pas de danger réel, un processus d’habituation peut, dans certains cas, se mettre en place. Le stimulus est progressivement perçu comme n’étant pas réellement dangereux (Fig.8). Les animaux auraient ainsi appris qu’il ne sert à rien de fuir[3]. Pour autant, si certains animaux semblent habitués aux voitures, cela ne signifie pas qu’ils se soient habitués aux humains qui se trouvent à l’intérieur. Plusieurs guides m’ont ainsi affirmé que les animaux peuvent devenir agressifs ou fuyants s’ils voient des silhouettes humaines, alors qu’ils ne réagissent pas à la vue des 4×4. Le processus d’habituation semble donc s’être fait uniquement avec les véhicules. Ces derniers agiraient à la manière d’un camouflage permettant aux touristes de pouvoir voir sans être vus. Les voitures pourraient aussi être considérées comme des sortes d’affûts. « La logique indéniable des affûts est que l’humain qui est devenu invisible ou indétectable ne déclencherait pas de comportement de fuite, ce qui lui permettrait de voir les animaux se comporter d’une manière qui n’est pas affectée par l’acte d’observation » (Knight 2009 : 172). Les voitures permettraient tout à la fois aux humains de se déplacer, de se protéger, mais surtout de garantir une proximité avec les animaux.

Toutefois, il arrive que les voitures aient un impact plus négatif et qu’elles gênent les animaux, notamment les prédateurs en train de chasser. J’ai eu l’occasion d’observer cela : une longue file de véhicules s’était interposée entre un troupeau de buffles et des lionnes, rendant la chasse plus ardue pour les fauves qui devaient contourner les véhicules. Il peut aussi arriver qu’un éléphant énervé finisse par charger, surtout lors de la période du rut. J’ai fait ce constat à deux reprises, et à chaque fois le guide a enclenché la marche arrière pour reculer rapidement et éviter l’animal. Mais en de rares cas, l’éléphant continue sa charge et percute la voiture. Les guides se montrent donc vigilants dans le respect d’un certain nombre de « bonnes pratiques » pour éviter de déranger les animaux. Plusieurs d’entre eux préfèrent laisser l’animal venir vers la voiture. La technique consiste alors à couper le moteur et à attendre que l’animal s’approche de lui-même tout près de la voiture. Pour autant, selon les biologistes et éthologues Kenta Uchida et Daniel Blumstein (2021), le fait qu’un animal se laisse approcher par les humains n’est pas sans conséquences sur sa physiologie et sa santé[4]. Songeons qu’il est tout à fait possible que les animaux de Tanzanie puissent tolérer la présence humaine et se laisser approcher, tout en éprouvant cette situation comme stressante.
Au bonheur des Land Cruiser
Les véhicules de safari-photo occupent ainsi une place centrale en Tanzanie. Les guides, les patrons d’agences, les touristes et les animaux leur attribuent chacun un sens et une fonction singulière. Ils ont même été déclinés en « produits dérivés » (Fig.9). À Arusha, des artisans fabriquent, à partir de canettes de soda, des modèles miniatures et colorés qui sont vendus aux touristes. Les voitures de safari sont ainsi des objets culturels qui transitent entre les différentes sphères de la société tanzanienne. Reste que certains touristes internationaux ont une image bien différente de 4×4 souvent associés à la superficialité et surtout à la pollution. Pour réduire leur emprunte carbone et améliorer leur image, certaines entreprises de tourisme ont commencé à proposer des safaris en voiture électrique, ce qui, selon ces dernières, permet d’approcher les animaux plus silencieusement.

Autrefois pratiqué à pied avec un fusil ou une imposante chambre photographique, la pratique du safari n’a eu de cesse d’évoluer, intégrant aujourd’hui des dimensions de bien-être animal et d’écologie. Si les formes du safari changent dans le temps, nous pouvons tout de même imaginer que la pratique continuera à s’appuyer sur un ensemble d’objets pour rendre possible l’interaction interspécifique qu’elle promet.
[1] Les Européens et les Américains sont actuellement les touristes les plus nombreux en Tanzanie, avec les Français en tête (100 371 personnes), suivis des États-uniens (100 600), des Allemands (67 718), des Anglais (60 116), des Polonais (46 431), etc. Bien souvent, les visiteurs tanzaniens ne voyagent pas avec les touristes internationaux. Certains d’entre eux découvrent les parcs par eux-mêmes avec leur voiture personnelle, d’autres dans de petits bus, pendant que les enfants y vont lors de voyages scolaires à bord de grands bus.
[2] Dès 1896, Carl Georges Schillings entreprend des expéditions photographiques au Tanganyika (actuelle Tanzanie) pour ramener des clichés d’animaux sauvages, devenant ainsi le précurseur du safari-photo. Quinze ans plus tard, Arthur Radclyff Dugmore fait paraître le livre Camera adventure in the African wilds (1910) dans lequel il qualifie sa pratique photographique de « safari ». En 1922, lorsqu’il revient en Afrique cette fois pour filmer la faune, il constate : « Tout ce que j’avais dû faire à pied en 1909 se faisait maintenant en automobile, les tentes étaient remplacées par des cabanes en dur et la nourriture était disponible dans des magasins tenus par des hindous » (Arthur 2006).
[3] Selon l’éthologue Daniel Blumstein, « L’habituation est un type d’apprentissage à un stimulus particulier qui permet aux animaux d’éviter des réactions coûteuses [comme la fuite] dans des situations où il n’y a aucun avantage à le faire » (2016 : 256). Les animaux qui se sont habitués aux humains ont appris qu’il ne servait à rien de fuir. « Cette modification comportementale peut minimiser les coûts d’une réaction à des humains inoffensifs et ainsi permettre la coexistence avec eux » (Uchida et Blumstein 2021). Pour Juliette Rabdeau « le phénomène d’habituation représente une diminution dans l’intensité des réponses comportementales et physiologiques des animaux exposés de façon répétée au même stimulus » (2019 : 8).
[4] Ces chercheurs concluent leur étude portant sur les marmottes à ventre jaune (marmota flaviventris) en montrant que les populations les plus exposées au tourisme prennent moins de poids que les autres lors de la période estivale, ce qui diminue leur chance de survie pendant la période hivernale.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Carnets de Terrain (18 décembre 2025). En voiture ! L’expérience touristique du safari-photo en Tanzanie. . Consulté le 16 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15dve








